Înainte și după al doilea război mondial, Statele Unite au devenit un centru de activitate muzicală. Mulți compozitori din Europa s-au mutat în SUA, iar unii dintre ei chiar au devenit membri ai facultății. Descoperiți formele și stilurile muzicale, alături de compozitorii și muzicienii, care au definit muzica din secolul XX.

Forme și stiluri muzicale ale secolului XX

• 12-tone System: Un termen atribuit în principal lui Arnold Schoenberg, care dorea să elimine centrul tonal. El a dezvoltat o tehnică numită sistem cu 12 tonuri în care toate cele 12 note ale octavii sunt de aceeași importanță. Cele 12 note sunt plasate într-o ordine specifică numită „ton-rând” sau „ton-serie” și nici o notă nu se repetă într-un rând. Această muzică evocată care se simțea neliniștită și nerezolvată.
• Concert de muzică: mulți compozitori au combinat elemente de muzică jazz cu alte stiluri de muzică, cum ar fi clasicul și bluesul. Muzica în această perioadă a vorbit și de fervoare naționalistă. Unii dintre compozitorii ale căror lucrări au fost foarte apreciate au fost George Gershwin (Rhapsody in Blue), Aaron Copland (Rodeo) și Dmitry Șostakovici (Epoca de Aur).
• Muzică electronică: Compozitori de muzică electronică au experimentat tehnologia și modul în care aceasta afectează anumite aspecte ale muzicii, cum ar fi melodia și ritmul.
• Impresionist: acest termen derivat din pictorul Monet, în lucrarea, Impression, Sunrise. În muzică, este aplicat lucrărilor compozitorilor de la începutul secolului XX, precum Debussy. Debussy a respins regulile tonalității și a creat muzică plăcută pentru urechi, deoarece tablourile impresioniste sunt atrăgătoare pentru ochi. Aceasta a dus la o muzică relaxată și aproape de vis.

• Jazz: Jazzul poate fi urmărit în stiluri muzicale afro-americane anterioare. Muzica de jazz se remarcă în special pentru improvizația, progresiile armonice și ritmurile sincopate (modificate).
• Minimalism: acest tip de muzică era simplu și prezentau modele care erau repetate și susținute de un ritm constant. Muzica lui Steve Reich și Philip Glass au fost etichetate ca atare.
• Nou romanticism: mișcarea a început în estul Europei și a dorit muzică expresivă, bântuitoare și misterioasă, la fel ca muzica din trecut. Compozitorii care au folosit această tehnică au fost George Crumb (Ancient Voices of Children) și Gyorgy Ligeti (Lux Aeterna), printre alții.

• Neoclasic: Un termen aplicat muzicii compozitorilor de la începutul secolului XX ca Stravinsky, care reflectă muzica din secolul al XVIII-lea. Lucrările lui Stravinsky, în special după apreciatul rit de primăvară, nu au accentuat tonalitatea, ci s-au simțit reținute. Stravinsky a fost descoperit de Serghei Diaghilev, producătorul Ballet Rouse. Lucrările sale anterioare reflectau influențe ale disonanței lui Debussy și a modelelor ritmice neregulate.
• Serialism: Aceasta s-a bazat pe sistemul de 12 tonuri al lui Schoenberg, care a fost continuat de elevul său Anton von Webern. Serialismul a fost evident în muzica anilor’50 -’60, dar aprecierea s-a limitat la profesorii universitari și studenții lor. Serialismul a folosit o formulă muzicală strictă, dificil de jucat. Compozitorii care au folosit această tehnică au fost Milton Babbitt și Pierre Boulez, pentru a numi câțiva.

De remarcat compozitorii și muzicienii din secolul XX

• Bela Bartok: compozitor maghiar și renumit etnomuzicolog.
• Alban Berg: Un compozitor austriac care a adaptat stilul atonal, denumit și clasicistul muzicii moderne.
• Ernest Bloch: un compozitor elvețian de muzică spirituală.
• John Cage: Un compozitor american din secolul XX, cunoscut pentru ideile sale inovatoare, avangardiste de a crea și aprecia muzica. El a conceput „pianul pregătit”.
• Henry Cowell: compozitorul american și unul dintre inventatorii unui instrument electric numit „Ritmicon”, care a scris piese în care muzicienii cântau cheile unui pian, lovindu-l cu antebrațele sau încheieturile și strângând sau smulgând corzile.
• Edward Elgar: Un compozitor englez, care, potrivit lui Richard Strauss, a fost „primul muzician progresist englez”.
• Charles Ives: Primul compozitor cunoscut de piese poltonale.
• Jean Sibelius: compozitor, dirijor și profesor finlandez cunoscut în special pentru lucrările și simfoniile sale orchestrale.
• Edgard Varese: Unul dintre compozitorii care au experimentat cu muzica și tehnologia. A scris o piesă pentru o orchestră compusă doar din instrumente de percuție. De asemenea, a experimentat cu muzică înregistrată și instrumente electronice.

• Anton von Webern: compozitor austriac aparținând școlii vieneze de 12 tonuri.
• Ralph Vaughan Williams: Un compozitor englez de muzică naționalistă.