În Italia, în perioada Renașterii, s-a dezvoltat o nouă filozofie numită „umanism”. Accentul umanismului este pus pe calitatea vieții pe pământ, mult diferit de credințele anterioare că viața ar trebui privită ca o pregătire pentru moarte.
Până în acest moment influența Bisericii asupra artelor a devenit slabă, compozitorii și patronii lor erau pregătiți pentru noi idei artistice. Compozitorii și muzicienii flamande au fost chemați să predea și să facă spectacole în curțile italiene, iar invenția tipăririi a ajutat la răspândirea acestor noi idei.
Contrapunctiv imitativ
Josquin Desprez a devenit unul dintre cei mai importanți compozitori din această perioadă. Muzica sa a fost publicată pe scară largă și apreciată în Europa. Desprez a scris muzică sacră și seculară, concentrându-se mai mult pe motete despre care a scris peste o sută. El a folosit ceea ce este cunoscut sub numele de "contrapunctiv imitativ", în care fiecare parte vocală intră succesiv folosind aceleași modele de notă. Contrapunctivitatea imitativă a fost folosită de compozitorii francezi și de Burgundia la scrierea de chansons, sau poezii seculare setate la muzică pentru instrumente și voci solo.
madrigale
Prin anii 1500, simplitatea madrigalelor anterioare a fost înlocuită cu forme mai elaborate, folosind 4 - 6 părți vocale. Claudio Monteverdi a fost unul dintre principalii compozitori italieni de madrigali.
Religie și muzică
Reforma religioasă a avut loc în prima jumătate a anilor 1500. Martin Luther, un preot german, a dorit să reformeze Biserica Romano-Catolică. El a vorbit Papei și celor care dețin poziții în biserică despre necesitatea schimbării anumitor practici catolice. De asemenea, Luther a scris și a publicat 3 cărți în 1520. Simțind că motivele sale sunt lăsate nemaiauzite, Luther a căutat ajutorul prinților și domnilor feudali care au dus la o revoltă politică. Luther a fost unul dintre înaintașii protestantismului care a dus în cele din urmă la întemeierea Bisericii Luterane. Luther a păstrat în slujbele sale religioase anumite elemente ale liturghiei latine.
În urma Reformei au fost stabilite alte denumiri protestante. În Franța, un alt protestant pe nume John Calvin a căutat să elimine muzica din cult. În Elveția, Huldreich Zwingli a crezut, de asemenea, că muzica trebuie îndepărtată din cult, precum și imaginile și statuile sfinte. În Scoția, John Knox a fondat Biserica Scoției.
Au fost schimbări și în cadrul Bisericii Catolice. S-a căutat o nevoie de melodii mai simple care nu au depășit textul. Giovanni Perlugi de Palestrina a fost unul dintre compozitorii de seamă din această perioadă.
Muzica instrumentala
Până în a doua jumătate a anilor 1500, muzica instrumentală a început să prindă contur. Canzone instrumentale au folosit instrumente din alamă; muzica pentru instrumente cu tastatură, cum ar fi clavicordul, clavicordul și orga. Lăutul era folosit pe scară largă la acea vreme, atât pentru a însoți cântatul, cât și pentru muzica instrumentală. La început, doar instrumentele din aceeași familie au fost cântate împreună, dar în cele din urmă, s-au folosit instrumente mixte.
