În general, superstiția este o credință în supranatural, adică o credință în existența unor forțe sau entități care nu se conformează legilor naturii sau o înțelegere științifică a universului.

Exemple de superstiții includ:

• credință în magie (de ex. vrăji și blesteme)
• credința în omens (bun sau rău)
• credința în farmecele și ritualurile de noroc (un bănuț norocos, aruncând sare peste umăr cuiva pentru a evita „ghinionul” suportat prin vărsarea ei)
• credința în divinitate (povestirea averii și profeția)
• credința în astrologie (adică că soarta noastră este determinată de pozițiile stelelor și ale planetelor)
• credința în fantome sau o lume spirituală dincolo de ceea ce poate fi explicat de știință

Una dintre cele mai cunoscute superstiții ale lumii occidentale este credința că vineri, 13, nu are ghinion. Este instructiv să rețineți că în alte culturi numărul 13 nu este considerat mai ales predicție. Numeralele care amenință sau declanșează alte culturi includ:

• 4, care în China sună ca cuvântul „moarte”
• 9, care în Japonia sună similar cu cuvântul pentru „tortură” sau „suferință”
• 39, care în Afganistan se traduce prin morda-gow, adică „vacă moartă”, dar și argou pentru „proxenet”

Etimologia superstiției

Cuvântul „superstiție” provine din latină super-stare, tradusă de obicei ca „să stea peste”, dar există o oarecare dezacord cu privire la modul de interpretare corectă a sensului său. Unii susțin că inițial conota „să stea peste” ceva uimit, dar i s-a sugerat, de asemenea, că a însemnat „supraviețuire” sau „persistență”, ca și în persistența credințelor iraționale. Totuși, alții spun că a însemnat ceva precum excesul sau extremismul în credințele sau practicile religioase.

Mai mulți autori romani, inclusiv Livia, Ovidiu și Cicero, au folosit termenul în acest ultim sens, distingându-l de religio, adică o credință religioasă adecvată sau rezonabilă. O distincție similară a fost folosită în timpurile moderne de scriitori precum Raymond Lamont Brown, care a scris,

"Superstiția este o credință sau un sistem de credințe, prin care venerarea aproape religioasă este atașată de lucruri în mare parte laice; o parodie a credinței religioase în care există credință într-o legătură ocultă sau magică."

Magie vs. religie

Alți gânditori clasifică religia în sine ca un tip de credință superstițioasă.

„Unul dintre sensurile superstiției în dicționarul englez de la Oxford este o credință nefondată sau irațională”, a spus biologul Jerry Coyne. "Deoarece văd toate credințele religioase ca nefondate și iraționale, consider religia ca fiind superstiție. Este cu siguranță cea mai răspândită formă de superstiție, deoarece marea majoritate a oamenilor de pe Pământ sunt credincioși."

Cuvântul „irațional” este adesea aplicat credințelor superstițioase, dar în anumite condiții, superstiția și raționalitatea s-ar putea să nu fie atât de incompatibile. Ceea ce este rațional sau rezonabil pentru o persoană să creadă poate fi decis numai în cadrul cunoștințelor de care dispune, ceea ce poate fi insuficient pentru a oferi o alternativă științifică la explicațiile supranaturale. Acesta este un autor de știință de ficțiune pe care Arthur C. Clarke l-a atins atunci când a scris: „Orice tehnologie suficient de avansată nu se distinge de magie”.