Din cele mai multe conturi, tenisul a fost jucat pentru prima dată de călugării francezi în secolul al XI-lea sau al XII-lea, iar primele „rachete” au fost făcute din carne umană!

Nu, aceasta nu a fost o groază medievală. A fost mai mult ca handbalul, jucat mai întâi lovindu-se de un zid, apoi mai târziu peste o plasă brută. Deși nu este groaznic, lovirea unei mingi cu mâna cuiva s-a dovedit puțin prea incomodă după un timp, așa că jucătorii au început să folosească mănuși. Unii jucători au încercat apoi să folosească bandă între degetele mănușii, în timp ce alții au folosit să folosească o paletă din lemn solidă.

Până în secolul al XIV-lea, jucătorii începuseră să folosească ceea ce am putea numi în mod legitim o rachetă, cu șiruri din intestin, legate într-un cadru de lemn. Italienii sunt adesea creditați cu această invenție. Până în anul 1500, rachetele erau pe scară largă. Rachetele timpurii aveau un mâner lung și un cap mic, în formă de lacrimă. Cu un cap mai oval, ar fi arătat mult ca o rachetă de dovlecei. Jocul în sine a fost oarecum ca și squash, prin faptul că a fost jucat în interior cu o minge destul de moartă. În acest moment, totuși, era, spre deosebire de squash, jucat întotdeauna peste o plasă, nu împotriva unui perete.

Racheta din lemn „Modernă”

În 1874, maiorul Walter C. Wingfield și-a înregistrat brevetul la Londra pentru echipamentele și regulile unui tenis de gazon în aer liber, care este în general considerat prima versiune a ceea ce jucăm astăzi. Peste un an, seturile de echipamente ale lui Wingfield au fost vândute pentru utilizare în Rusia, India, Canada și China. Capul de rachetă crescuse până la această dimensiune până la dimensiunile văzute pe rachete din lemn în anii 1970, dar forma nu era la fel de ovală, capul fiind de obicei mai lat și adesea aplatizat spre vârf.

Rachete au văzut doar modificări minore între 1874 și sfârșitul erei rachetei de lemn mai mult de 100 de ani mai târziu. Rachetele din lemn s-au îmbunătățit în acești 100 de ani, cu îmbunătățiri ale tehnologiei de laminare (folosind straturi subțiri de lemn lipite împreună) și în șiruri, dar au rămas grele (13-14 uncii), cu capete mici (în jur de 65 de centimetri pătrați). Față de racheta contemporană, chiar și cele mai bune rachete din lemn erau greoaie și lipseau de putere.

Căști metalice ușoare

O rachetă cu cap metalic a existat încă din 1889, dar nu a văzut niciodată o utilizare pe scară largă. Folosirea lemnului ca material pentru ramă nu a suferit nicio provocare reală până în 1967, când Wilson Sporting Goods a introdus prima rachetă de metal populară, T2000. Mai puternic și mai ușor decât lemnul, a devenit un vânzător de top, iar Jimmy Connors a devenit cel mai faimos utilizator al său, jucând în vârful tenisului masculin profesionist pentru o mare parte din anii’70 folosind cadrul de oțel cu gât lung, cu capul mic.

În 1976, Howard Head, care a lucrat apoi cu marca Prince, a introdus prima rachetă supradimensionată pentru a câștiga popularitate largă, Prince Classic. Weed USA este rapid să sublinieze că au introdus o rachetă supradimensionată în 1975. Rachetele Weed nu au decolat niciodată, însă Prince Classic și vărul său mai scump, Prince Pro, au fost vânzători de top. Ambele aveau rame de aluminiu și o suprafață cu șiruri cu peste 50% mai mare decât racheta standard din lemn de 65 inci pătrați.

Greutatea ușoară, un punct dulce imens și puterea crescută a acestor prime rachete supradimensionate au făcut tenisul mult mai ușor pentru jucătorii ne avansați, dar pentru jucătorii puternici și avansați, amestecul de flexibilitate și putere în cadre a dus la o prea mare imprevizibilitate în care mingea s-ar sfârși. Fotografiile dure, în afara centrului, ar distorsiona momentan cadrul de aluminiu, schimbând direcția în care se orienta planul cu sfoară, iar patul de coarde plin de vânt ar trimite apoi racheta cu mingea într-o direcție oarecum nedorită.

Grafit și compozite

Jucătorii avansați aveau nevoie de un material cu cadru mai rigid și cel mai bun material s-a dovedit a fi un amestec de fibre de carbon și o rășină de plastic pentru a le lega între ele. Acest material nou a dobândit denumirea de „grafit”, chiar dacă nu este adevărat grafit, așa cum l-ați găsi într-un creion sau un lubrifiant. Piesa distinctivă a unei rachete bune a devenit rapid construcția de grafit. Până în 1980, rachetele puteau fi împărțite aproape în două clase: rachete ieftine din aluminiu și altele scumpe din grafit sau dintr-un compozit. Lemnul nu mai oferea nimic pe care alt material nu-l putea oferi mai bine - cu excepția valorii antice și a colecției.

Cele două proprietăți cheie pentru un material de rachetă sunt rigiditatea și greutatea ușoară. Graficul rămâne cea mai obișnuită alegere pentru rachetele rigide, iar tehnologia de adăugare a rigidității fără a adăuga greutate continuă să se îmbunătățească. Probabil cel mai cunoscut dintre rachetele de grafit timpuriu a fost Dunlop Max 200G, folosit atât de John McEnroe, cât și de Steffi Graf. Greutatea sa în 1980 a fost de 12, 5 uncii. De-a lungul anilor, greutatea medie a rachetei a scăzut la aproximativ 10, 5 uncii, cu unele rachete la fel de ușoare ca 7 uncii. Materiale noi, precum ceramică, fibră de sticlă, bor, titan, Kevlar și Twaron sunt încercate în mod constant, aproape întotdeauna într-un amestec cu grafit.

În 1987, Wilson a venit cu o idee pentru creșterea rigidității rachetei, fără a găsi un material mai rigid. Racheta Profilului lui Wilson a fost primul „om larg”. În retrospectivă, pare ciudat că nimeni nu s-a gândit mai devreme la ideea de a crește grosimea cadrului de-a lungul direcției în care trebuie să reziste la impactul mingii. Profilul era un monstru al unei rachete, cu un cadru lat de 39 mm la mijlocul capului său conic, mai mult de două ori lățimea cadrului clasic din lemn. La mijlocul anilor '90, astfel de lățimi extreme au scăzut din favoare, dar inovația pentru toată lumea continuă: majoritatea cadrelor vândute astăzi sunt mai largi decât standardele anterioare.

Producătorii de rachete au suferit, într-o oarecare măsură, din propriul succes. Spre deosebire de rachetele din lemn, care s-au deformat, s-au crăpat și s-au uscat odată cu vârsta, rachetele din grafit pot dura mulți ani fără o pierdere vizibilă a performanței. O rachetă de grafit în vârstă de 10 ani poate fi atât de bună și atât de durabilă, încât proprietarul său are puține motivații pentru a o înlocui. Companiile de rachete au întâmpinat această problemă cu un flux de inovații, dintre care unele, precum capul supradimensionat, cadrul mai larg și greutatea mai ușoară sunt evidente în aproape toate rachetele făcute astăzi. Alte inovații au fost mai puțin universale, cum ar fi un echilibru extrem de greu de cap, așa cum se vede în rachetele Wilson Hammer și lungimea suplimentară, introdusă prima dată de Dunlop.

Ce urmeaza? Ce zici de o rachetă electronică? Capul a ieșit cu o rachetă care folosește tehnologia piezoelectrică. Materialele piezoelectrice convertesc vibrațiile sau mișcările către și din energia electrică. Noua rachetă a capului ia vibrația rezultată din impactul cu mingea și o transformă în energie electrică, care servește la amortizarea vibrației. O placă de circuit din mânerul rachetei amplifică acea energie electrică și o trimite înapoi la compozitele ceramice piezoelectrice din cadru, determinând rigidizarea acestor materiale.

Călugării francezi medievali ar fi impresionați.